Khi Arsenal đang dần vươn mình trở lại với vị thế của một thế lực thực sự, màn trình diễn của họ không còn chỉ dựa vào những khoảnh khắc tấn công bùng nổ. Ẩn sau sự thăng hoa đó là một nền tảng vững chắc, một trái tim kiên cường ở tuyến giữa, và người đang nắm giữ vai trò đó không ai khác ngoài Declan Rice.
Hơn cả một bản hợp đồng bom tấn, tiền vệ người Anh đang dần trở thành câu trả lời cho một nỗi khắc khoải kéo dài gần hai thập kỷ của các Pháo thủ: tìm kiếm người thừa kế di sản của huyền thoại Patrick Vieira.
Màn trình diễn của Rice trong trận đại chiến với Bayern Munich tại Champions League là một lời khẳng định đanh thép. Ngay cả khi Harry Kane đã cảnh báo các đồng đội về sự nguy hiểm của anh, nhà vô địch nước Đức vẫn hoàn toàn bất lực.
Tại Emirates, Rice là ông chủ tuyệt đối của khu trung tuyến, một màn trình diễn toàn diện chứng minh tại sao anh được xem là một trong những tiền vệ xuất sắc nhất thế giới. Nhưng giá trị của Rice không chỉ nằm ở những con số thống kê hay kỹ năng chơi bóng. Điều khiến anh trở nên đặc biệt chính là tố chất thủ lĩnh, một phẩm chất mà Arsenal đã khao khát từ ngày Vieira rời đi.
Kể từ kỷ nguyên "Invincibles" bất bại, sân Emirates đã chứng kiến nhiều tiền vệ tài năng, nhưng chưa một ai có thể lấp đầy khoảng trống mênh mông về tầm ảnh hưởng và uy quyền mà Vieira để lại. Vị đội trưởng người Pháp là một biểu tượng, người truyền lửa cho cả một thế hệ vàng. Giờ đây, ở Declan Rice, người hâm mộ Arsenal đang nhìn thấy hình bóng của một thủ lĩnh tương tự.
Bằng chứng rõ ràng nhất đến trong trận derby London đầy áp lực trên sân của Chelsea. Trong bối cảnh Arsenal khủng hoảng nhân sự ở hàng thủ với sự vắng mặt của William Saliba và Gabriel Magalhaes, Rice đã đứng ra làm điểm tựa.
Những hình ảnh trên sân cho thấy anh không ngừng hò hét, chỉ huy và trực tiếp hướng dẫn cho cặp trung vệ trẻ Cristhian Mosquera và Piero Hincapie, những người lần đầu đá cặp cùng nhau tại Ngoại hạng Anh. Anh thường xuyên lùi sâu vào giữa họ, vừa làm tấm lá chắn, vừa là người thầy ngay trên sân. Đó không phải là vai trò của một tiền vệ đơn thuần, đó là vai trò của một người đội trưởng thực thụ.
Cuộc đối đầu tay đôi với Moises Caicedo, một chủ đề được bàn tán sôi nổi trước trận, cũng là một chiến thắng toàn diện của Rice. Trong khi tiền vệ của Chelsea phải nhận thẻ đỏ, Rice lại bình tĩnh điều tiết trận đấu và thể hiện đẳng cấp vượt trội. Sự công nhận còn đến từ bên ngoài sân cỏ, khi anh vượt qua cả Erling Haaland và chính Caicedo để giành giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội Cổ động viên Bóng đá (FSA).
Vẫn còn một chặng đường dài để Rice có thể thực sự được đặt ngang hàng với một huyền thoại vĩ đại như Patrick Vieira. Tuy nhiên, anh đang đi trên con đường đúng đắn. Arsenal đã tìm thấy một thủ lĩnh ở tuyến giữa, người có đủ tài năng, bản lĩnh và cá tính để gánh vác trọng trách. Nếu Pháo thủ có thể chấm dứt cơn khát danh hiệu Ngoại hạng Anh, không nghi ngờ gì nữa, Declan Rice sẽ là trái tim và linh hồn của thành công đó, khắc tên mình vào lịch sử câu lạc bộ bên cạnh những người khổng lồ mà anh đang được so sánh.
