Arsenal đang đối mặt với cuộc khủng hoảng hàng công khi hàng loạt trụ cột như Kai Havertz, Gabriel Jesus, Bukayo Saka và Gabriel Martinelli dính chấn thương. Trong tình thế này, HLV Mikel Arteta buộc phải tìm kiếm những giải pháp thay thế sáng tạo và theo The Sun, ông đang cân nhắc sử dụng Mikel Merino, một tiền vệ trung tâm, vào vai trò tiền đạo cắm. Đây là một quyết định táo bạo khi Merino chưa từng chơi ở vị trí này trong sự nghiệp chuyên nghiệp.
Ý tưởng của Arteta gợi nhớ đến cách Marouane Fellaini từng được sử dụng tại Manchester United, để tận dụng thể hình 1m94, khả năng tranh chấp và không chiến để làm điểm tựa trên hàng công. Tuy nhiên, điều này cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Merino không sở hữu tốc độ hay kỹ năng dứt điểm sắc bén của một tiền đạo thực thụ. Nếu không thể thích nghi nhanh chóng, anh có thể trở thành mắt xích yếu trong hệ thống tấn công của Arsenal.
Cựu danh thủ Arsenal Paul Merson đã lên tiếng phản đối ý tưởng này trên Sky Sports News. Ông khẳng định: "Tôi không thích điều đó. Merino không phải là Havertz, cậu ấy không thể chơi như một số 9 và sẽ không ghi nhiều bàn." Thay vào đó, Merson đề xuất Arsenal sử dụng Raheem Sterling, Leandro Trossard hoặc Ethan Nwaneri cho vị trí tiền đạo.
Theo ông, Sterling có tốc độ và khả năng di chuyển linh hoạt, có thể kéo giãn hàng thủ đối phương để tạo ra khoảng trống cho tuyến giữa. Trong khi đó, Nwaneri – tài năng trẻ của Arsenal – có thể tận dụng cơ hội này để chứng tỏ bản thân, bởi một suất đá chính dài hạn sẽ giúp cậu bé này phát triển vượt bậc.
Việc Arsenal không chiêu mộ tiền đạo trong kỳ chuyển nhượng tháng 1 có thể trở thành sai lầm lớn. Họ từng nhắm đến Ollie Watkins nhưng chỉ đưa ra lời đề nghị 40 triệu bảng, con số quá thấp để Aston Villa chấp nhận. Nếu Arsenal mất chức vô địch vì thiếu một số 9 thực thụ, Arteta chắc chắn sẽ bị đặt dấu hỏi về quyết định không bổ sung nhân sự. Tuy nhiên, lúc này không phải là thời điểm để hối tiếc.
Arteta cần tìm ra phương án tối ưu để duy trì hiệu suất tấn công của Arsenal trong giai đoạn cuối mùa. Nếu Sterling, Trossard hoặc Nwaneri có thể đảm nhận vai trò tấn công hiệu quả, Arsenal vẫn có cơ hội bám đuổi Liverpool. Merino có thể là một thử nghiệm thú vị, nhưng nếu phương án này không hiệu quả, Arteta sẽ phải nhanh chóng điều chỉnh trước khi quá muộn.
