Chiến thắng 3-1 trước Club Brugge vào rạng sáng 30/1 giúp Manchester City giành suất tham dự vòng play-off Champions League 2024/25, dù chỉ xếp thứ 22 sau vòng phân hạng.
Tuy nhiên, với vị trí này, thầy trò Pep Guardiola sẽ phải đối mặt với một trong hai đối thủ cực mạnh: Real Madrid (hạng 11) hoặc Bayern Munich (hạng 12).
Theo thể thức mới của Champions League, các đội xếp từ 9 đến 24 phải đá vòng play-off để tranh suất vào vòng 16 đội. Man City, với thứ hạng 22, rơi vào nhóm phải đối đầu những đội mạnh hơn và nhiều khả năng sẽ đụng độ Real Madrid hoặc Bayern Munich ngay ở loạt trận sinh tử này.
Nếu vượt qua vòng play-off, đội bóng của Pep Guardiola sẽ tiếp tục gặp các đối thủ xếp hạng 5 và 6 ở vòng phân hạng, tức Atletico Madrid và Bayer Leverkusen. Điều này đặt Man City vào một con đường đầy chông gai, khi họ có thể phải vượt qua ba trong bốn đội mạnh nhất châu Âu chỉ để vào vòng tứ kết.
Với thể thức mới được áp dụng từ mùa giải này, chỉ có 8 đội đứng đầu vòng phân hạng được vào thẳng vòng 16 đội. Trong khi đó, các đội từ hạng 9 đến 24 phải thi đấu 2 lượt play-off để giành 8 suất còn lại. Những đội từ hạng 25 đến 36 sẽ bị loại.
Việc có thứ hạng thấp khiến Man City gặp bất lợi lớn, bởi ngay từ vòng play-off, họ đã phải chạm trán những ông lớn. Ngược lại, những đội như Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter Milan, Atletico Madrid, Bayer Leverkusen, Lille và Aston Villa đã giành vé vào thẳng vòng 16 đội và có lợi thế lớn hơn.
Mùa giải trước (2023/24), Man City từng gặp Real Madrid ngay từ vòng tứ kết. Đội bóng Anh hòa 3-3 tại Bernabeu, nhưng sau đó thua 3-4 trên chấm luân lưu tại Etihad, qua đó bị loại trước khi Real Madrid lên ngôi vô địch. Nếu lại đối đầu Los Blancos ngay từ vòng play-off năm nay, đó sẽ là một thử thách vô cùng khó khăn cho Guardiola và các học trò.
Ở chiều ngược lại, Real Madrid cũng có thể gặp Celtic, nếu không bốc trúng Man City trong lễ bốc thăm play-off.
Ở mặt trận Premier League, Man City cũng có thành tích không tốt. Đội chủ sân Etihad đang kém Liverpool tận 12 điểm và đã thi đấu nhiều hơn 1 trận. Rõ ràng mọi khó khăn đang chờ đón Pep Guardiola và học trò ở phía trước.
Trong chiến thắng 3-1 trước Club Brugge, Pep Guardiola lại có hành động tự cào mặt – một hình ảnh không còn xa lạ với người hâm mộ. Dường như chiến lược gia người Tây Ban Nha đã không thể kìm nén cảm xúc khi chứng kiến màn trình diễn thiếu thuyết phục của các học trò.
Khi hiệp một khép lại tại Etihad, Manchester City bất ngờ bị Club Brugge dẫn trước 1-0, đối diện với nguy cơ bị loại ngay từ vòng phân hạng Champions League. Sự căng thẳng tột độ khiến Guardiola một lần nữa có hành động tự làm đau chính mình.
Đây không phải lần đầu tiên Pep có phản ứng như vậy. Trước đó, vào cuối năm 2024, ông từng tự cào đến rách mặt trong trận hòa 3-3 trước Feyenoord. Khi đó, Man City dẫn trước 3-0, nhưng lại đánh mất lợi thế và để đối thủ bị đánh giá thấp hơn gỡ hòa 3-3 đầy cay đắng.
Dù thường được biết đến với phong thái điềm tĩnh trên sân, nhưng mỗi khi đội bóng thi đấu kém hiệu quả, Guardiola không giấu nổi sự thất vọng và áp lực, đôi khi thể hiện qua những hành động đầy cảm xúc như thế này.
Nhưng điều đó cũng cho thấy Guardiola đang gặp áp lực lớn như thế nào. Nếu không vượt qua sóng gió phía trước, Man City nguy cơ khép lại mùa giải này trong nỗi thất vọng.
