Manchester City vừa giành chiến thắng 3-1 trước Club Brugge để giành suất tham dự vòng play-off Champions League 2024/25. Tuy nhiên, vị trí thứ 22 sau vòng phân hạng khiến họ rơi vào tình thế vô cùng khó khăn.
Theo thể thức mới của Champions League, các đội xếp từ hạng 9 đến 24 buộc phải đá vòng play-off để giành suất vào vòng 16 đội. Với thứ hạng 22, Man City chạm trán Real Madrid – đội đứng thứ 11 – ngay ở trận đấu sinh tử.
Nhưng đó chưa phải tất cả. Lịch thi đấu trước mắt của thầy trò Pep Guardiola chẳng khác nào một cơn ác mộng, khi họ phải chạm trán hàng loạt đối thủ sừng sỏ ở cả đấu trường quốc nội lẫn châu lục. Chỉ cần một bước sảy chân, mùa giải của Man City có thể coi như đã chấm hết.
Nhìn vào danh sách 8 trận đấu tiếp theo, có thể thấy Man City không có lấy một khoảng trống để thở:
Arsenal (A): Chuyến làm khách trên sân Emirates ở Premier League luôn là thử thách khắc nghiệt. Arsenal đang đua tranh ngôi vô địch và chắc chắn sẽ làm mọi cách để khiến Man City ra về trắng tay.
Leyton Orient (A): Một trận đấu dễ dàng hơn ở FA Cup, nhưng giữa lịch trình dày đặc, Pep Guardiola sẽ phải xoay tua đội hình, tránh mất sức cho những trận cầu quan trọng hơn.
Real Madrid (H): Một cuộc đối đầu định đoạt số phận ở Champions League. Man City không thể mất tập trung dù chỉ một phút, bởi Real Madrid là "ông vua Champions League" và luôn biết cách hạ gục những đối thủ lớn ở đấu trường này.
Newcastle (H): "Chích chòe" đã vươn mình thành một thế lực khó lường ở Ngoại hạng Anh, và chuyến hành quân đến Etihad của họ sẽ chẳng hề dễ chịu cho Man City.
Real Madrid (A): Nếu trận lượt đi tại Etihad chưa đủ khắc nghiệt, chuyến làm khách tại Bernabéu càng là thử thách lớn hơn. Áp lực sân khách cùng bản lĩnh của Los Blancos có thể khiến Man City trả giá đắt nếu không thi đấu hoàn hảo.
Liverpool (H): Một trận đấu có thể quyết định cả cuộc đua vô địch Premier League. Hiện tại, Man City đang kém Liverpool 12 điểm và đã thi đấu nhiều hơn một trận, nếu thất bại, cơ hội bảo vệ ngôi vương gần như tan thành mây khói.
Tottenham (A): Sân Tottenham Hotspur luôn là "tử địa" của Man City trong nhiều năm qua. Đội bóng của Pep thường xuyên gặp khó khi hành quân đến đây, và một trận đấu khó lường khác đang chờ đón họ.
Nottingham Forest (A): Ngựa ô ở mùa giải này. Forest là đối thủ trực tiếp của Man City ở cuộc đua top 4. Sau khi trải qua liên tiếp những cuộc đại chiến, Man City có thể cạn kiệt thể lực và gặp khó khă, qua đó dễ mất điểm.
Có thể nói, chưa bao giờ Man City đối diện với lịch thi đấu khó khăn như thế này. Họ không chỉ phải căng sức trên nhiều mặt trận mà còn đối đầu với những đội bóng mạnh nhất châu Âu và Ngoại hạng Anh.
Quan trọng hơn, đội hình của Pep Guardiola không còn giữ được sự áp đảo như những mùa trước. Họ đã kém Liverpool tới 12 điểm ở Premier League, đồng thời phải đối mặt với đội bóng sừng sỏ như Real Madrid ở Champions League.
Nếu không có kết quả tốt trong chuỗi trận này, Man City có nguy cơ bị loại khỏi Cúp C1, đánh mất cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh và thậm chí bị đẩy khỏi top 4.
Đây chính là thời điểm Man City cần chứng minh bản lĩnh của nhà vô địch. Nếu vượt qua được chặng đường khốc liệt này, họ vẫn còn cơ hội để cứu vãn mùa giải.
Nhưng nếu tiếp tục sảy chân, Man City có thể nhìn thấy viễn cảnh tồi tệ nhất: trắng tay trên mọi đấu trường.
