Cole Palmer, cầu thủ 22 tuổi, đã trở thành minh chứng nổi bật nhất cho sự thành công của hệ thống đào tạo trẻ tại Manchester City. Mặc dù việc bán anh cho Chelsea với giá 42 triệu bảng từng bị coi là sai lầm, thực tế lại cho thấy quyết định này phù hợp với chiến lược dài hạn của CLB. Trước trận tái ngộ đội bóng cũ tại Etihad, Palmer không chỉ là mối đe dọa lớn cho hàng thủ Man City mà còn là minh chứng cho khả năng phát triển tài năng và tạo doanh thu của đội bóng.
Palmer gia nhập Chelsea đầu mùa giải trước và nhanh chóng vươn mình trở thành một trong những cầu thủ tấn công xuất sắc nhất nước Anh. Với khả năng đi bóng, sáng tạo và ghi bàn, anh đã khiến nhiều người hâm mộ lẫn giới chuyên môn bất ngờ trước sự trưởng thành vượt bậc của mình. Pep Guardiola, dù không trực tiếp thừa nhận, có lẽ đã cảm thấy thiếu vắng một cầu thủ ngẫu hứng như Palmer, đặc biệt trong mùa giải mà Man City đang đối mặt với cuộc khủng hoảng chấn thương.
Dẫu vậy, việc để Palmer ra đi không chỉ mang lại lợi nhuận lớn cho Man City mà còn phù hợp với mô hình vận hành của CLB. Trong ba mùa giải qua, đội bóng đã thu về hơn 170 triệu bảng từ việc bán hơn 20 cầu thủ trẻ từ học viện. Ví dụ, Romeo Lavia rời Man City với giá 10 triệu bảng kèm 20% điều khoản bán lại, giúp đội bóng thu thêm 10 triệu bảng khi anh chuyển đến Chelsea. Southampton, trong hai năm rưỡi, đã chi tổng cộng 73 triệu bảng để mua sáu cầu thủ trẻ từ Man City, bao gồm Gavin Bazunu, Taylor Harwood-Bellis và Shea Charles.
Những thương vụ này giúp Man City duy trì sự ổn định tài chính, đồng thời tạo điều kiện để Pep Guardiola đầu tư vào các bản hợp đồng lớn, mang lại kỷ nguyên thành công chưa từng có. Thế nhưng, sự ra đi của Palmer lại mang đến nhiều cảm xúc lẫn lộn. Anh vừa là tài năng mà Man City nên giữ lại, vừa là ví dụ điển hình cho sự hiệu quả của hệ thống đào tạo trẻ.
Palmer không phải trường hợp duy nhất khiến Man City tiếc nuối. David Brooks, hiện khoác áo Bournemouth, từng chia sẻ rằng anh rời đội vì sự cạnh tranh khốc liệt tại học viện. “Có khoảng bảy cầu thủ quốc tế mới đến đội U18, và điều đó khiến tôi không có nhiều cơ hội thi đấu.” Brooks nhớ lại. Những quyết định khó khăn này, dù đôi khi sai lầm, là điều tất yếu trong một hệ thống đào tạo trẻ vừa hướng đến phát triển cầu thủ, vừa tạo doanh thu cho CLB.
Trước trận đấu giữa Chelsea và Man City, Palmer không chỉ là biểu tượng của sự thành công trong việc phát triển tài năng trẻ, mà còn là lời nhắc nhở về cái giá phải trả khi lựa chọn ưu tiên tài chính. Anh sẽ đối đầu với đội bóng cũ tại Etihad với khát khao chứng minh bản thân, không chỉ để đền đáp niềm tin của Chelsea mà còn để khiến Man City tiếc nuối vì đã để Palmer ra đi.
