Trận hòa 0-0 đầy bế tắc trước Bournemouth tại Vitality Stadium không chỉ khiến Chelsea đánh rơi 2 điểm quý giá mà còn để lại một vết thương sâu hoắm trong đội hình của HLV Enzo Maresca: chấn thương vai nghiêm trọng của tiền đạo Liam Delap.
Cầu thủ 22 tuổi, người được kỳ vọng sẽ gánh vác hàng công The Blues đã phải rời sân trong đau đớn chỉ sau 30 phút thi đấu. HLV Maresca không giấu nổi sự lo lắng khi xác nhận tình hình của cậu học trò cưng là "khá tệ", báo hiệu một quãng thời gian nghỉ thi đấu dài hạn nữa cho tân binh trị giá 30 triệu bảng này.
Đây thực sự là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của Chelsea trong bối cảnh họ đang nỗ lực thu hẹp khoảng cách 8 điểm với đội đầu bảng Arsenal.
Sự nghiệp của Delap tại Stamford Bridge đang đi theo một kịch bản không ai mong muốn: từ một bản hợp đồng đầy tiềm năng trở thành "bệnh binh" dai dẳng. Kể từ khi chuyển đến từ Ipswich Town vào mùa hè, tiền đạo người Anh liên tục bị gián đoạn bởi các vấn đề thể lực và kỷ luật.
Trước khi dính chấn thương vai này, Delap đã phải nghỉ 2 tháng vì chấn thương gân kheo hồi đầu mùa, xen giữa là những thẻ phạt không đáng có. Những con số thống kê thật sự đáng báo động: chưa có bàn thắng nào tại Ngoại hạng Anh sau 8 lần ra sân và chỉ vỏn vẹn 2 pha lập công trên mọi đấu trường.
Rõ ràng, Delap đang chùn chân, không chỉ vì những cơn đau thể xác mà còn bởi áp lực khổng lồ từ sự kỳ vọng chưa được đền đáp và có vẻ như quyết định chọn gia nhập Chelsea là sai lầm, theo như chia sẻ trước đây của cựu danh thủ Agbonlahor.
Sự vắng mặt của Delap càng làm lộ rõ tử huyệt trong cách xây dựng đội hình của Chelsea mùa này: thiếu một trung phong cắm đẳng cấp (số 9). Quyết định để Nicolas Jackson sang Bayern Munich dưới dạng cho mượn giờ đây trông giống như một sai lầm chiến lược.
Trong trận gặp Bournemouth, sự bế tắc của Chelsea thể hiện rõ nét khi các phương án thay thế như Marc Guiu hay việc sử dụng Joao Pedro không thể khỏa lấp khoảng trống mà một "target man" để lại.
Marc Guiu dù nhiệt huyết nhưng còn quá non kinh nghiệm và thiếu sự tinh quái trong vòng cấm, trong khi Joao Pedro, người chơi hay nhất hàng công từ đầu mùa lại phù hợp hơn với vai trò vệ tinh hoặc số 10 ảo hơn là một người lĩnh xướng hàng công.
Không có một điểm cắt trong vòng cấm, Chelsea dù kiểm soát bóng vượt trội nhưng hoàn toàn vô hại trước các đội bóng chơi phòng ngự lùi sâu.
Thêm vào đó, sự trở lại của Cole Palmer dù được mong đợi lại vô tình tạo ra một "tác dụng phụ" không mong muốn lên hệ thống chiến thuật.
Sự hiện diện của Palmer khiến bóng tập trung quá nhiều vào trung lộ, làm tê liệt sự biến ảo và tốc độ ở hai biên của những Pedro Neto hay Alejandro Garnacho, vốn là vũ khí lợi hại nhất của The Blues trong chuỗi trận thăng hoa trước đó.
Sự thiếu ăn ý giữa Palmer và các tiền đạo mới như Delap hay Guiu khiến các pha phối hợp ở 1/3 cuối sân thường xuyên bị gãy vụn. Chelsea đang loay hoay trong việc tìm kiếm sự cân bằng: làm sao để tối ưu hóa sự sáng tạo của Palmer mà không triệt tiêu không gian chơi bóng của các vệ tinh xung quanh.
Tuy nhiên, giữa bức tranh ảm đạm đó, HLV Maresca vẫn tìm thấy chút ánh sáng từ hàng phòng ngự. Cặp trung vệ Wesley Fofana và Trevoh Chalobah đang ngày càng ăn ý, trở thành điểm tựa vững chắc giúp Chelsea giữ sạch lưới trận thứ 4 trong 5 lần đá cặp gần nhất.
Đây là nền tảng quan trọng để Chelsea không bị sụp đổ hoàn toàn trong những ngày hàng công tịt ngòi. Nhưng bóng đá là trò chơi của bàn thắng, và nếu không sớm giải quyết bài toán "số 9" cùng chấn thương của Delap, giấc mơ vô địch của Chelsea có lẽ sẽ chỉ dừng lại ở mức "tiềm năng" mà thôi.
Với khoảng cách 8 điểm so với Arsenal và sự cạnh tranh khốc liệt từ Man City khi vừa đánh bại Sunderland, Chelsea không còn nhiều thời gian để chờ đợi Delap hay bất kỳ ai khác "làm nóng" nữa. Họ cần bàn thắng, và họ cần nó ngay lập tức.
