18 trận đấu diễn ra đồng thời, hàng loạt kịch bản thay đổi chóng mặt trong từng phút, mang lại sự hồi hộp mà giải đấu danh giá nhất châu Âu luôn khao khát. UEFA có thể tự hào rằng thể thức "Swiss system" mới đã thực sự tạo nên sự hấp dẫn mà họ mong muốn.
Tại Villa Park, khi Aston Villa đối đầu Celtic trong bầu không khí cuồng nhiệt, không chỉ CĐV mà ngay cả ban huấn luyện cũng liên tục theo dõi diễn biến trên các sân khác. Một bàn thắng của Atalanta có thể ảnh hưởng đến cơ hội vào top 8 của đội chủ nhà, trong khi Manchester City tưởng chừng đã bị loại nhưng lại lội ngược dòng đánh bại Club Brugge để giành suất play-off.
Thể thức mới mang lại sự hấp dẫn vượt mong đợi
Champions League những mùa gần đây thường bị chỉ trích vì sự nhàm chán khi các đội mạnh gần như dễ dàng vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, mùa giải này lại khác. Chỉ 6 điểm là khoảng cách giữa đội xếp thứ 3 và 23 trước lượt đấu cuối, khiến tình hình cực kỳ căng thẳng. Một số đội bóng chỉ biết số phận của mình ở những phút cuối cùng.
Ngay cả các đội mạnh cũng gặp khó khăn:
Manchester City – nhà vô địch Champions League 2023 – đã có 15/16 hiệp đấu trong vòng phân hạng với phong độ đáng thất vọng, suýt bị loại.
Bayern Munich và Real Madrid từng rơi xuống tận vị trí 15 và 16 trước lượt trận cuối.
Sporting Lisbon tưởng như bị loại, nhưng sau đó lại lách qua khe cửa hẹp để vào play-off.
Dinamo Zagreb tưởng như đi tiếp, nhưng lại bị loại ở những phút cuối.
Rõ ràng, thể thức mới khiến mọi thứ trở nên khó đoán hơn bao giờ hết.
Cặp đấu vòng play-off và vòng 1/8 đã được định hình
- Vòng 1/8 (đội vào thẳng): Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter Milan, Atletico Madrid, Bayer Leverkusen, Lille, Aston Villa.
- Vòng play-off: Atalanta, Borussia Dortmund, Real Madrid, Bayern Munich, AC Milan, PSV, PSG, Benfica, Monaco, Brest, Feyenoord, Juventus, Celtic, Manchester City, Sporting Lisbon, Club Brugge.
- Bị loại: Dinamo Zagreb, Stuttgart, Shakhtar Donetsk, Bologna, Sparta Prague, Leipzig, Girona, Red Star Belgrade, Sturm Graz, Salzburg, Slovan Bratislava, Young Boys.
Các trận play-off sẽ diễn ra vào 11-12/2 và 18-19/2 với nhiều cặp đấu hấp dẫn:
Man City hoặc Celtic sẽ gặp Real Madrid hoặc Bayern Munich.
Juventus có 50% khả năng đối đầu AC Milan.
PSG có thể gặp một đối thủ cùng Ligue 1 là Monaco hoặc Brest.
Vòng 1/8 sẽ được xác định vào ngày 21/2, nơi các đội mạnh như Liverpool, Barcelona và Arsenal sẽ chờ đợi đối thủ tiếp theo.
Sự thay đổi có thực sự đáng giá?
Mặc dù UEFA thành công trong việc tạo ra một vòng bảng hấp dẫn hơn, vẫn có một số tranh cãi về công bằng. Liverpool, với chuỗi trận ấn tượng, chỉ chắc suất top 8 khi lượt đấu cuối kết thúc. HLV Arne Slot thừa nhận:
"Điều duy nhất tôi hiểu là đội đã vào vòng 1/8, vì bảng xếp hạng này thật sự khó đoán."
Dẫu vậy, đối với người hâm mộ, việc được chứng kiến 8 đối thủ khác nhau thay vì 3 ở vòng bảng đã tạo nên sự đa dạng đáng kể. Declan Rice của Arsenal chia sẻ:
"Thông thường, bạn chỉ gặp PSG hoặc Inter ở tứ kết hoặc bán kết. Nhưng mùa này, chúng tôi đã đụng độ cả hai ngay từ vòng bảng."
Rõ ràng, UEFA thay đổi thể thức không chỉ để thu hút người hâm mộ mà còn nhằm ngăn chặn một giải Super League ly khai. Họ muốn tạo ra nhiều trận đấu hấp dẫn hơn giữa các đội bóng hàng đầu, và có vẻ như họ đã đạt được điều đó.
Champions League đã thực sự trở nên hấp dẫn hơn?
Một số người vẫn hoài nghi khi Man City lọt vào play-off dù chỉ thắng 3/8 trận, nhưng nhìn chung, vòng phân hạng đã tạo ra sự hấp dẫn mà người hâm mộ mong chờ. Diego Simeone của Atletico Madrid nhận xét:
"Thể thức này buộc chúng tôi phải giành chiến thắng thay vì chơi cầu toàn."
Dù vậy, vẫn có những trận đấu chênh lệch trình độ. Bayern Munich đè bẹp Dinamo Zagreb 9-2, phơi bày sự khác biệt giữa các nền bóng đá châu Âu. 8 đội bóng từ phía đông Munich đều bị loại, cho thấy khoảng cách trình độ vẫn còn quá lớn.
Tuy nhiên, chính những trận đấu kịch tính như Dortmund thắng 7-0 Celtic, Real Madrid lội ngược dòng 5-2 trước Dortmund, hay Sporting Lisbon đánh bại Man City 4-1 đã giúp vòng bảng không trở nên nhàm chán.
Với những gì đã diễn ra, UEFA có thể coi đây là một bước đi thành công trong việc làm mới Champions League. Khi vòng knock-out đến gần, giải đấu vẫn giữ nguyên sự kịch tính, và các đội bóng mạnh nhất châu Âu vẫn còn nguyên cơ hội lên ngôi.
Champions League 2024/25 có thể là mùa giải hấp dẫn nhất trong nhiều năm qua – và mọi thứ vẫn còn ở phía trước.
