Liverpool đang rơi vào tình thế ngặt nghèo khi hàng loạt chấn thương ập đến đúng lúc mùa giải bước vào giai đoạn quyết định. Trận thua Paris Saint-Germain tại Champions League không chỉ khiến đội bóng bị loại mà còn để lại hậu quả nặng nề về lực lượng.
Trent Alexander-Arnold dính chấn thương và có thể nghỉ dài hạn, Ibrahima Konate cũng gặp vấn đề sức khỏe, trong khi Conor Bradley vẫn chưa bình phục. Vị trí hậu vệ phải – vốn là điểm tựa quan trọng trong lối chơi của Arne Slot – giờ đây trở thành bài toán nan giải. Tuy nhiên, trong khó khăn, James McConnell, một tài năng trẻ từ lò đào tạo của Liverpool, đang nổi lên như một cứu tinh tiềm năng cho HLV người Hà Lan.
McConnell không phải là cái tên xa lạ với người hâm mộ The Reds. Anh từng để lại dấu ấn khi được tung vào sân ở trận chung kết Carabao Cup mùa trước, đối đầu với hàng tiền vệ đắt giá của Chelsea gồm Moises Caicedo và Enzo Fernandez. Dù chỉ là một tiền vệ, McConnell đã chứng minh khả năng thích nghi đáng kinh ngạc khi chơi ở vị trí hậu vệ phải tại các cấp độ U18, U21, và gần đây nhất là trận gặp Plymouth ở FA Cup.
Trước PSG, Jarell Quansah đã được kéo sang cánh phải để trám chỗ, nhưng rõ ràng anh không phải giải pháp tối ưu vì thiếu sự tự nhiên ở vị trí này. McConnell, với kinh nghiệm chơi rộng và sự linh hoạt, có thể mang đến sự cân bằng mà Slot đang tìm kiếm.
Quan trọng hơn, McConnell không chỉ là phương án chữa cháy. Sau trận gặp PSV hồi tháng 1, Slot đã công khai khen ngợi anh và khẳng định sẽ giữ anh ở đội một thay vì cho mượn. Điều này cho thấy niềm tin lớn từ HLV vào tiềm năng của cầu thủ trẻ này. Ở tuyến giữa, Ryan Gravenberch đang có dấu hiệu quá tải và Liverpool cần một người thay thế hoặc xoay tua chất lượng. McConnell, với tư duy chơi bóng thông minh, kỹ thuật cá nhân tốt và sự tự tin hiếm có, hoàn toàn đủ sức đảm nhận vai trò đó. Anh có thể vừa hỗ trợ ở cánh, vừa sẵn sàng trở lại vị trí sở trường khi cần.
Trận chung kết Carabao Cup sắp tới gặp Newcastle là cơ hội vàng để McConnell chứng minh giá trị. Nếu chơi tốt, anh không chỉ giúp Slot giải quyết cơn đau đầu nhân sự mà còn mở ra viễn cảnh tiết kiệm cho Liverpool hàng triệu bảng trong việc chiêu mộ cầu thủ mới. Với mùa giải Premier League gần như đã định đoạt, đây là thời điểm lý tưởng để Slot đặt cược vào McConnell, biến anh từ một tài năng trẻ thành trụ cột tương lai của đội bóng. Sự linh hoạt và tiềm năng của anh chính là chìa khóa để Liverpool vượt qua giai đoạn khó khăn này.
