Cole Palmer vẫn là chân sút hàng đầu của Chelsea mùa này dù đang trải qua giai đoạn khô hạn bàn thắng. Tuy nhiên, mùa trước, danh hiệu vua phá lưới của học viện Chelsea thuộc về Donnell McNeilly, khi anh ghi 21 bàn sau 20 trận tại U18 Premier League.
McNeilly, khi mới 17 tuổi, đã được đôn lên đội U21 trong giai đoạn cuối mùa trước và ghi thêm 4 bàn. Anh cũng có 2 pha lập công tại FA Youth Cup. Sau đó, McNeilly trở thành nhân tố quan trọng trong đội hình của Filipe Coelho tại Development Squad, đặc biệt khi HLV Mark Robinson rời đi.
Khởi đầu mùa giải này chậm chạp với 3 trận không ghi bàn tại PL2, nhưng sao mai học viện đã lấy lại phong độ với 9 bàn và 2 kiến tạo trong 11 trận gần nhất. Anh ghi bàn trong 5 trận liên tiếp từ tháng 11 đến qua kỳ nghỉ năm mới, trở thành tiền đạo có phong độ cao nhất của Chelsea.
Dù vậy, chân sút trẻ này chưa được trao cơ hội ở đội một do vấn đề hợp đồng. Anh có thể rời Chelsea vào cuối mùa nếu không gia hạn, tương tự trường hợp Josh Acheampong. Với hồ sơ ấn tượng ở cấp độ trẻ, McNeilly đủ khả năng chuyển đến một học viện khác hoặc một CLB sẵn sàng đầu tư vào tài năng trẻ.
Tình hình càng đáng tiếc hơn khi đội chủ sân Stamford Bridge đang thiếu hụt nhân sự trên hàng công. Nicolas Jackson chấn thương đến ít nhất tháng Ba, trong khi Marc Guiu cũng vắng mặt. HLV Enzo Maresca đã thử nghiệm Palmer và Christopher Nkunku, nhưng chưa đạt hiệu quả. Dù vậy, ông vẫn chưa trao cơ hội cho McNeilly.
Ngoài McNeilly, đại diện thủ đô còn Shim Mheuka, 17 tuổi, người đã có trận ra mắt đội một tại Conference League. Mheuka phát triển vượt bậc kể từ khi gia nhập Chelsea từ Brighton năm 2022. Mùa trước, dù mới 15-16 tuổi, anh ghi 9 bàn cho đội U18 trước khi chuyển lên đội phát triển. Hiện tại, anh thường xuyên thi đấu tại PL2 và đã ký hợp đồng đến năm 2027.
Nếu McNeilly chưa được trao cơ hội thì Mheuka còn khó khăn hơn. Dẫu vậy, CLB London không còn nhiều lựa chọn. Một phương án khác là Tyrique George, nhưng anh không phải tiền đạo cắm và có thể thay thế Pedro Neto ở cánh hơn là đá trung phong.
Maresca đang tìm kiếm giải pháp, và McNeilly, Mheuka cùng George là những cái tên nổi bật từ học viện Cobham. Vấn đề là liệu họ đã sẵn sàng hay chưa, nhưng với tình hình hiện tại, CLB xếp thứ 6 tại Premier League có thể phải đặt niềm tin vào những tài năng trẻ này.
