Vài ngày sau chiến thắng vang dội 3-0 trước Real Madrid ở lượt đi tứ kết Champions League, Arsenal bước vào trận gặp Brentford tại Emirates với tâm thế hoàn toàn khác. Đại diện Bắc London xoay tua đội hình theo cách triệt để nhất, đi kèm tâm lý muốn giữ chân các trụ cột.
Nếu cuộc tiếp đón đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha giống như một bản anh hùng ca làm nức lòng người hâm mộ, thì trận hòa 1-1 Brentford lại trình diễn thứ bóng đá nhạt nhòa, gần như bị lãng quên trong không khí rạo rực hướng về sân Santiago Bernabeu vào giữa tuần sau.
Không ai ngạc nhiên trước sự trầm lắng ấy. Tâm trí của toàn đội, từ ban huấn luyện đến cầu thủ và người hâm mộ, đều đã hướng về chuyến hành quân quyết định đến Tây Ban Nha. Huấn luyện viên Mikel Arteta thậm chí chủ động xoay vòng lực lượng với năm sự thay đổi trong đội hình xuất phát, nhằm giữ chân các trụ cột cho trận đấu mang tính sống còn sắp tới.
Đó là lựa chọn hợp lý trong bối cảnh Arsenal không còn nhiều cơ hội cạnh tranh chức vô địch Ngoại hạng Anh, bởi khoảng cách với Liverpool trên bảng xếp hạng đã quá khó để bám đuổi. Vì thế, Champions League giờ đây trở thành ưu tiên tuyệt đối.
Mặc dù kiểm soát bóng vượt trội và hạn chế đáng kể số lần dứt điểm của Brentford, Arsenal vẫn không thể giữ vững lợi thế sau bàn mở tỷ số của Thomas Partey. Tình huống phối hợp phản công mẫu mực với Declan Rice, người tiếp tục cho thấy đẳng cấp bằng pha dẫn bóng đầy nỗ lực, giúp tiền vệ người Ghana mở tỷ số ở phút 61.
Tuy nhiên, Yoane Wissa đã kịp đưa trận đấu trở lại vạch xuất phát chỉ hơn 10 phút sau đó, trong một khoảnh khắc phòng ngự lơi lỏng mà đại diện Bắc London đã nhiều lần lặp lại mùa này.
Cơ hội vẫn đến với Arsenal. Bukayo Saka có thể đã mang về ba điểm nếu dứt điểm dứt khoát hơn sau pha cướp bóng táo bạo từ thủ môn Mark Flekken. Nhưng sự chần chừ khiến thời cơ vụt qua trong tiếc nuối. Trận đấu khép lại với kết quả hòa, một tỷ số phản ánh đúng tâm thế của đội chủ nhà, chơi đủ, nhưng không quyết liệt.
Tuy nhiên, huấn luyện viên Mikel Arteta có lý do để hài lòng. Đội bóng không ghi nhận thêm ca chấn thương nghiêm trọng. “Pháo thủ” cũng gia tăng cách biệt với các đội xếp sau trên bảng xếp hạng, dù đấu trường Ngoại hạng Anh giờ chỉ còn là hình thức.
Toàn bộ sự chú ý giờ đổ dồn về Real Madrid. Đó là nơi Arsenal kỳ vọng sẽ làm nên lịch sử, các toan tính và hy sinh trong những trận cầu như với Brentford sẽ được đền đáp xứng đáng. Trận hòa này, vì thế, không hề đáng thất vọng, nó đơn giản chỉ là cái nền cho một cú bứt phá quan trọng.
