Trong nhiều mùa giải qua, một trong những nỗi lo thường trực của người hâm mộ Arsenal chính là việc Bukayo Saka phải cày ải quá nhiều mà không có phương án dự phòng chất lượng ở hành lang phải.
Mỗi khi Saka chấn thương hoặc xuống phong độ, đội bóng của Mikel Arteta ngay lập tức gặp khó khăn trong tấn công. Tuy nhiên, bước ngoặt đã xuất hiện ở mùa giải này khi tài năng trẻ Ethan Nwaneri nổi lên như một giải pháp lý tưởng và toàn diện cho bài toán "chia lửa" cho Saka.
Ethan Nwaneri vốn là một tiền vệ tấn công được đào tạo tại học viện Hale End, nơi đã sản sinh ra nhiều ngôi sao của Arsenal trong thập kỷ qua. Tuy nhiên, dưới sự chỉ đạo của Arteta, anh đã được bố trí chơi lệch phải trong bối cảnh Saka vắng mặt vì chấn thương.
Kết quả vượt ngoài mong đợi. Nwaneri nhanh chóng thích nghi với vai trò mới, thể hiện sự linh hoạt, nhãn quan chiến thuật và khả năng xử lý bóng trong phạm vi hẹp – những yếu tố cần thiết cho một cầu thủ chạy cánh hiện đại.
Theo thống kê, Nwaneri đã có 9 lần đóng góp vào bàn thắng chỉ sau 1087 phút thi đấu cho đội một. Anh cũng đã ghi 8 bàn sau 29 trận trong mùa giải này – một thành tích rất đáng nể với một cầu thủ mới bước vào bóng đá đỉnh cao.
Không chỉ có hiệu quả rõ rệt, phong cách thi đấu của Nwaneri cũng có nét tương đồng với Saka khi thường xuyên cắt vào trong từ biên phải để dứt điểm hoặc tạo cơ hội. Tính cơ động và khả năng xử lý trong phạm vi hẹp của Nwaneri khiến anh trở thành một nhân tố khó đoán, tạo khác biệt dù chơi ở vị trí không phải sở trường.
Chính vì vậy, Arsenal - đội bóng hiện xếp thứ 2 EPL - đã nhanh chóng lên kế hoạch giữ chân cầu thủ trẻ này bằng một bản hợp đồng dài hạn đến tháng 6 năm 2030. Dù mới ký hợp đồng chuyên nghiệp năm ngoái, Nwaneri sắp được tăng lương để ghi nhận sự trưởng thành vượt bậc.
Theo Mail Sport, đây là bước đi chiến lược của ban lãnh đạo nhằm tránh sự nhòm ngó từ Chelsea và Manchester City – hai đội bóng đang theo sát sự phát triển của Nwaneri trong thời gian gần đây.
Mikel Arteta cũng không giấu niềm tin vào cậu học trò khi gọi anh là “một tài năng lớn” và nhận định rằng sự trưởng thành của Nwaneri sẽ giúp giảm tải đáng kể cho Saka trong thời gian tới.
Trước đây, việc Arteta thường xuyên để Saka đá trọn 90 phút là điều thường thấy, nhưng với Nwaneri, nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã có thêm một quân bài chất lượng để xoay tua đội hình mà không lo chất lượng suy giảm.
Sự xuất hiện của Nwaneri cũng là minh chứng cho chính sách phát triển tài năng trẻ đúng đắn của Arsenal dưới thời Arteta và giám đốc thể thao Edu. Từ Saka, Martinelli, Saliba cho đến Nwaneri, CLB đang xây dựng một bộ khung dài hạn đủ sức cạnh tranh ở mọi đấu trường. Việc chủ động gia hạn hợp đồng với các trụ cột như Saka, Saliba và Gabriel Magalhaes cũng cho thấy sự quyết tâm giữ vững bản sắc hiện tại.
Tuy vậy, thành công với Nwaneri không nên bị xem là may mắn, mà là kết quả của một chiến lược dài hơi, được hoạch định cẩn trọng. Theo EPL Index, việc Arsenal sớm trói chân Nwaneri là một bước đi khôn ngoan cả về chuyên môn lẫn thông điệp nội bộ. Họ không còn là đội bóng dễ mất người như trước, mà là một tập thể có khả năng giữ chân tài năng, đồng thời tiếp tục nuôi dưỡng những ngôi sao tương lai từ học viện.
Nhìn vào sự trưởng thành của Nwaneri, các cổ động viên Arsenal có quyền kỳ vọng vào một thế hệ kế cận xứng đáng. Và quan trọng hơn, đội bóng đã giải quyết được một trong những bài toán hóc búa nhất nhiều năm qua: phương án dự phòng cho Bukayo Saka.
